Al mismo tiempo que las tropas japonesas estaban atacando el perímetro defensivo de Lunga, portaviones japoneses y otras naves de guerra bajo el mando de Isoroku Yamamoto se movilizaron a una nueva posición cerca del sureste de las islas Salomón. Desde esta locación, las fuerzas navales japonesas esperaban atacar y derrotar de manera definitiva cualquier fuerza naval Aliada, sobre todo las de los portaviones que pudieran amenazar la ofensiva japonesa.

Por su parte las fuerzas navales Aliadas en el área ahora bajo el comando de William Halsey Junior esperaban encontrarse con los japoneses en batalla para infringirles una derrota definitiva. El almirante Nimitz puso al mando a Halsey en lugar del anterior comandante de apellido Ghormley debido a que este se había vuelto demasiado pesimista y poco activo como para continuar al mando de las fuerzas Aliadas en el área del Pacifico Sur.

Las dos fuerzas opuestas de portaviones se encontraron y se enfrentaron en la mañana del 26 de octubre en lo que se conoció como la Batalla de las Islas de Santa Cruz. Después de un intercambio mutuo de ataques aéreos provenientes de los portaviones de ambos oponentes, las naves de guerra Aliadas se vieron forzadas a retirarse de la batalla con la pérdida de uno de sus portaviones, el Hornet mientras que otros portaviones, el Enterprise, sufrió graves daños. La fuerza de ataque japonés también tuvo que retirarse debido a la perdida de gran cantidad de aviones y de pilotos, además dos de sus portaviones también sufrieron fuertes daños por el ataque estadounidense.

Aunque al parecer la batalla resulto favorable para los japoneses desde el punto de vista táctico en términos de barcos hundidos y dañados, la pérdida que estos sufrieron de pilotos veteranos irremplazables representó una ventaja estratégica para los Aliados a largo plazo ya que estos comparativamente perdieron pocos pilotos durante la batalla. Debido a esto, los portaviones japoneses no tuvieron mayor participación durante el resto de la campaña.

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