En respuesta a los desembarques de los Aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17 Ejército del Ejército Imperial japonés, un cuerpo basado en la base de Rabaul y bajo el mando del Teniente General Harukichi Hyakutake con la importante tarea de recuperar Guadalcanal de las fuerzas aliadas.

El ejército iba a ser respaldado por las unidades navales japonesas, incluyendo la flota combinada bajo el mando de Isoroku Yamamoto, la cual estaba acantonada en Truk. La 17 ª Unidad del Ejército, en ese momento muy involucrada con la campaña japonesa en Nueva Guinea, contaba solamente con unas pocas unidades disponibles para enviar a la zona sur de Salomón.

De estas unidades, la 35 ª Brigada de Infantería bajo el mando del Mayor General Kiyotake Kawaguchi estaba en la isla de Palau, mientras que el 4 º Regimiento de Infantería estaba en las Filipinas y el 28º Regimiento de Infantería, bajo el mando del coronel Kiyonao Ichiki, se embarco a bordo de buques de transporte cerca de la isla de Guam.

Las distintas unidades comenzaron a avanzar hacia Guadalcanal a través de Rabaul y Truk inmediatamente, pero el regimiento de Ichiki, siendo el más cercano, llegó a la zona en primer lugar. Un “primer elemento” de la unidad de Ichiki, que constaba de unos 917 soldados, desembarcó desde unos destructores en el punto Taivu, al este del perímetros de Lunga, el 19 de agosto.

Subestimando la fuerza de las tropas aliadas en Guadalcanal, la unidad de Ichiki llevó a cabo un asalto frontal en la noche sobre la posición de los marines estadounidenses en Alligator Creek (a menudo llamado el “Ilu río” en los mapas de la Marina de EE.UU.) en el lado este del perímetro del Lunga, en las primeras horas de la mañana del día 21 de agosto. El asalto de las fuerzas de Ichiki fue derrotado con grandes pérdidas para los agresores japoneses en lo que se conoce como la Batalla de las Tenaru. Después del amanecer, las unidades de la Marina contraatacaron a las tropas japonesas que habian sobrevivido, matando a muchos más de ellos, incluyendo a Ichiki.

En total, de los 917 soldados que componían las fuerzas del Primer Elemento del regimiento de Ichiki solamente sobrevivieron 128 unidades. Los sobrevivientes de la fuerza de Ichiki regresaron directamente a Punta Taivu, notificando a los cuarteles generales del 17º Ejército sobre su derrota en la batalla y solicitando a la vez más refuerzos y las órdenes de Rabaul.

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