La ofensiva estadounidense comenzó el 1 de noviembre y después de cierta dificultad tuvo éxito en destruir las fuerzas japonesas que defendían el área de Punta Cruz para el 3 de noviembre, incluyendo tropas de refuerzo japonesas enviadas para reforzar el regimiento de Nakaguma que estaba bastante castigado. Las fuerzas norteamericanas estuvieron a punto de penetrar por completo las defensas japonesas y capturar Kokumbona. Sin embargo, al mismo tiempo otras tropas estadounidenses descubrieron y combatieron con fuerzas japonesas recientemente desembarcadas cerca de Punto Koli ubicado al este del perímetro de Lunga. Con el fin de combatir esta nueva amenaza, los norteamericanos suspendieron temporalmente su ofensiva el 4 de noviembre. Durante esta ofensiva los japoneses perdieron unos 400 efectivos mientras que los norteamericanos solamente 71.

En Punto Koli, durante la mañana del 3 de noviembre, cinco destructores japoneses transportaron 300 soldados que debían brindar apoyo a las tropas de Shoji que estaban en camino a Punto Koli después de la Batalla de Campo Henderson. Después de enterarse de este desembarco, los estadounidenses enviaron un batallón de marines bajo el mando de Herman H. Hanneken con el fin de interceptar a los japoneses en Koli.

Poco después del desembarco, los soldados japoneses se encontraron con el batallón de Hanneken enviándolo de regreso al perímetro de Lunga. En respuesta los norteamericanos ordenaron a un batallón de marines y a dos batallones de infantería que junto al batallón de Hanneken se movilizaran hacia Punto Koli con el fin de atacar a las fuerzas japonesas ahí ubicadas.

Conforme las tropas estadounidenses comenzaron a moverse, los japoneses comenzaron a arribar a Punto Koli. Para el 8 de noviembre, las tropas norteamericanas trataron de encerrar a las japonesas en Gavaga Creek cerca de Punto Koli. Ante esta situación los japoneses intentaron abandonar sus posiciones en Koli para reunirse con las fuerzas amiga en Kokumbona en el área del Matanikau. Entre el 9 y el 11 de noviembre, entre 2.000 a 3.000 soldados japoneses escaparon hacia la jungla, hacia el sur aprovechando una brecha en las líneas norteamericanas. Durante el 12 de noviembre las fuerzas norteamericanas atacaron y destruyeron las fuerzas japonesas que no habían logrado escapar de la trampa. En esta acción los japoneses perdieron entre 450 a 475 efectivos y la mayor parte de sus provisiones y armas pesadas. Por su parte los norteamericanos perdieron solamente 40 soldados durante la operación.

Mientras tanto, el 4 de noviembre, dos compañías provenientes del 2º Batallón de Incursores de los Marines, comandado por el teniente coronel Evans Carlson, desembarcaron en Bahía Aola, a 64 kilómetros al este de Punta Lunga. Las tropas de Carlson junto con fuerzas del 147º Regimiento de Infantería proveyeron protección para 500 Seabees (Ingenieros de la marina) mientras estos intentaban construir un campo aéreo en esa zona. Halsey, actuando de acuerdo a una recomendación de Turner había aprobado el esfuerzo de construcción del campo aéreo en la bahía Aola. Sin embargo la construcción fue abandonada a finales de noviembre ya que el terreno se mostró casi imposible de trabajar.

Para el 5 de noviembre Carlson recibió la orden de tomar sus tropas y marchar por tierra desde Aola y atacar cualquier fuerza japonesa que hubiese escapado de Punto Koli. Con el resto de las compañías de su batallón que arribaron unos días después, Carlson y sus tropas se mantuvieron patrullando durante 29 días desde Aola hasta el perímetro de Lunga. Durante esta serie de patrullas, las fuerzas de Carlson combatieron en múltiples ocasiones con las fuerzas japonesas en retirada, matando a 500 de sus efectivos y sufriendo la perdida de solamente 16 soldados.

Además de las pérdidas sufridas por el ataque de las tropas de Carlson, las enfermedades tropicales y la carencia de comida causaron todavía más bajas en las disminuidas fuerzas niponas. Para el momento que estas tropas japonesas arribaron al Rio Lunga a mediados de Noviembre, a casi la mitad del camino de Matanikau, solamente 1.300 soldados permanecían con el cuerpo principal de ese ejercito. Cuando arribaron finalmente a las posiciones de la 17ª Armada al oeste del Matanikau, solamente habían sobrevivido entre 700 y 800 efectivos. La mayoría de estos soldados se unieron a otras unidades japonesas que defendían el Monte Auspen y el área superior del Rio Matanikau.

Por su parte el Expreso Tokio estuvo transportando a Guadalcanal refuerzos adicionales de tropas de las 38ª División de Infantería Japonesa entre los días 5, 7 y 9 de noviembre, incluyendo la mayor parte de los efectivos del 228º Regimiento de Infantería. Estas tropas de refresco fueron rápidamente emplazadas en las áreas de Punta Cruz y Matanikau ayudando a resistir con éxito ataques posteriores de las fuerzas estadounidenses el 10 y el 18 de noviembre. Ambos bandos se mantuvieron combatiendo al oeste de Punta Cruz durante las siguientes seis semanas.

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La 2ª División Japonesa con refuerzos de la 38ª División, bajo el mando del teniente general Masao Maruyama marchó y atacó las defensas estadounidenses cerca del este del Rio Lunga. Esta fuerza de ataque estaba compuesta por 7.000 soldados japoneses divididos en 3 regimientos de infantería de tres batallones.

Inicialmente el ataque estaba planeado para el 22 de octubre aunque finalmente se decidió trasladarlo al 23 de octubre. Con el fin de distraer a las fuerzas estadounidenses del ataque principal desde el sur, cinco batallones japoneses (cerca de 2.900 soldados) bajo el mando de Tadashi Sumiyoshi y con la cobertura de artillería pesada atacaron las defensas norteamericanas ubicadas al oeste y que corrían junto a la costa. Los japoneses en ese momento estimaban que los norteamericanos contaban con 10.000 efectivos cuando en realidad tenían alrededor de 23.000.

Antes de esas acciones, el 12 de octubre, una compañía de ingenieros japoneses comenzaron a crear una ruta llamada “El camino de Maruyama” desde Matanikau hasta el sur del perímetro norteamericano de defensa de Lunga. La ruta de 24 kilómetros atravesaba algunos de los terrenos mas difíciles de Guadalcanal, incluyendo ríos, lodazales, riachuelos y jungla densa. Esto permitió a la 2ª Division comenzar su marcha entre el 16 y el 18 de octubre.

Para el 23 de octubre, las fuerzas japonesas aun estaban cruzando la jungla tratando de alcanzar lo mas rápido posible las líneas enemigas. Esa mañana, los japoneses decidieron posponer el ataque para las 7:00 p.m. del siguiente día al conocer los comandantes que aun no habían alcanzado las posiciones de los estadounidenses.

A pesar de haber sido informado de la posposición del ataque, Sumiyoshi no pudo ponerse en contacto con sus tropas y estas se lanzaron al ataque.  Dos batallones del 4º Regimiento de Infantería y 9 tanques de la 1ª Compañía Independiente de Tanques atacaron las defensas estadounidenses en la boca del Matanikau. Las defensas estadounidenses repelieron el ataque empleando artillería y fuego de armas pequeñas, causando la destrucción de todos los tanques japoneses y la pérdida de muchos soldados enemigos sufriendo solamente perdidas menores durante el ataque.

Finalmente, el 24 de octubre, las fuerzas de Maruyama alcanzaron el perimetro de defensa estadounidense en Lunga. Durante dos noches consecutivas los japoneses efectuaron multiples ataques frontales los cuales no tuvieron éxito. Las posiciones norteamericanas estaban bien defendidas por el 1º Batallón del 7º de Marines comandado por el teniente coronel Chesty Puller y el 3º Batallón del 164º Regimiento de Infantería comandado por el teniente coronel Robert Hall.

Los marines empleando sus rifles, ametralladoras, artillería, morteros y armas antitanques de 37 mm causaron una verdadera carnicería entre las tropas japonesas. Un pequeño grupo de fuerzas japonesas pudo traspasar las líneas estadounidenses, sin embargo inmediatamente fueron cazados y asesinados durante los siguientes días. Más de 1500 soldados de las tropas de Maruyama fueron muertos durante estos ataques mientras que los norteamericanos perdieron solamente 60 efectivos. Al mismo tiempo, durante dos días, la aviación estadounidense de Campo Henderson defendió el área de ataques aéreos y navales japoneses destruyendo 14 aviones enemigos y hundiendo un crucero ligero.

Ataques adicionales japoneses cerca del Matanikau fueron efectuados el 26 de octubre y fueron rechazados con fuertes pérdidas para los atacantes. Como resultado, los japoneses suspendieron todo ataque posterior y se retiraron. Alrededor de la mitad de los sobrevivientes de las fuerzas de Maruyama se movilizaron hacia el Valle del Matanikau mientras el 230º Regimiento de Infantería bajo el mando del coronel Toshinari Shoji se dirigió hasta el Punto Koli al este del perímetro de Lunga.

La 2ª División en un estado deplorable por las pérdidas en combate, la malnutrición y las enfermedades tropicales fue incapaz de volver a montar una nueva acción ofensiva y se mantuvo como una fuerza defensiva durante el resto de la campaña. En total los japoneses perdieron entre 2.200 a 3.000 soldados durante la batalla mientras que los norteamericanos perdieron solamente 80 efectivos.

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Con el fin de proteger el convoy de un ataque aéreo los japoneses enviaron 2 acorazados desde Truk para bombardear Campo Henderson. A la 1.33 p.m. del 14 de octubre, los acorazados japoneses Kongo y Haruna escoltados por un crucero ligero y nueve destructores llegaron a Guadalcanal y abrieron fuego sobre Campo Henderson desde una distancia de 16 kilómetros.

Durante una hora y 23 minutos los acorazados dispararon 973 proyectiles de 14 pulgadas sobre el perímetro de Lunga la mayoría de los cuales cayendo en un área de alrededor de 2200 metros cuadrados dentro del aeródromo. Muchos de esos proyectiles eran casquillos de penetración diseñados para destruir blancos en tierra. El bombardeo causo graves daños en Campo Henderson, quemando casi todo el combustible para aviones almacenado, destruyendo 48 de los 90 aviones que había en el lugar y matando a 41 hombres incluyendo 6 pilotos. Poco después los acorazados se retiraron a Truk.

A pesar del daño sufrido, el personal de campo Henderson se las arreglo para poner en condiciones operacionales las pistas en pocas horas. Poco después cerca de 37 aviones provenientes de la base en Espíritu Santo estaban volando hacia Guadalcanal mientras que aviones de transporte fueron enviados rápidamente cargados de combustible para aviones. Ahora, estando al tanto de la aproximación de un convoy grande de refuerzos japoneses, las fuerzas norteamericanas desesperadamente buscaban la manera de interceptar ese convoy antes de que arribara a Guadalcanal.

A pesar de estos esfuerzos el convoy japonés alcanzó Tassafaronga en Guadalcanal durante la medianoche del 14 de octubre y comenzó el desembarco. Durante el siguiente día bombarderos norteamericanos atacaron constantemente el convoy mientras este desembarcaba los refuerzos destruyendo tres de los barcos de carga. El barco sobreviviente se retiro durante la noche habiendo conseguido descargar todas las tropas y alrededor de dos terceras partes del equipo y suplementos. Durante las noches del 14 y el 15 de octubre cruceros pesados japoneses bombardearon Campo Henderson destruyendo algunos aviones aunque no causaron mayor daño.

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Por su parte las fuerzas navales Aliadas en el área ahora bajo el comando de William Halsey Junior esperaban encontrarse con los japoneses en batalla para infringirles una derrota definitiva. El almirante Nimitz puso al mando a Halsey en lugar del anterior comandante de apellido Ghormley debido a que este se había vuelto demasiado pesimista y poco activo como para continuar al mando de las fuerzas Aliadas en el área del Pacifico Sur.

Las dos fuerzas opuestas de portaviones se encontraron y se enfrentaron en la mañana del 26 de octubre en lo que se conoció como la Batalla de las Islas de Santa Cruz. Después de un intercambio mutuo de ataques aéreos provenientes de los portaviones de ambos oponentes, las naves de guerra Aliadas se vieron forzadas a retirarse de la batalla con la pérdida de uno de sus portaviones, el Hornet mientras que otros portaviones, el Enterprise, sufrió graves daños. La fuerza de ataque japonés también tuvo que retirarse debido a la perdida de gran cantidad de aviones y de pilotos, además dos de sus portaviones también sufrieron fuertes daños por el ataque estadounidense.

Aunque al parecer la batalla resulto favorable para los japoneses desde el punto de vista táctico en términos de barcos hundidos y dañados, la pérdida que estos sufrieron de pilotos veteranos irremplazables representó una ventaja estratégica para los Aliados a largo plazo ya que estos comparativamente perdieron pocos pilotos durante la batalla. Debido a esto, los portaviones japoneses no tuvieron mayor participación durante el resto de la campaña.

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Estas fuerzas estaban compuestas por la 2ª División de Marines y el 25º de Infantería de la Armada de Estados Unidos, junto con otras divisiones estadounidenses. El Mayor General de la Armada Alexander Patch reemplazó a Vandegrift como comandante de las fuerzas Aliadas en Guadalcanal que para enero de 1943 estaban compuestas por un total de 50,000 hombres.

Las fuerzas Aliadas, sobre todo pertenecientes a la Armada de Estados Unidos, comenzaron una ofensiva el 18 de diciembre atacando posiciones japonesas en Monte Austen. Una posición fuertemente fortificada de los japoneses, llamada el Gifu, detuvo el seco los ataques de los norteamericanos los cuales se vieron forzados a detener su ofensiva el 4 de Enero.

Sin embargo, poco después, el 10 de Enero, los Aliados reiniciaron sus ataques en contra del Monte Austen a la vez que atacaban dos colinas cercanas, el Seahorse y el Galloping Horse. Después de afrontar algunas dificultades causadas por la fiera resistencia de los defensores japoneses, los Aliados lograron capturar las tres colinas para el 23 de enero de 1943. Al mismo tiempo, tropas formadas por marines estadounidenses avanzaron a lo largo de la costa norte de la isla, conquistando múltiples territorios y objetivos de los japoneses.

Durante estas operaciones, las fuerzas norteamericanas perdieron 250 soldados mientras que los japoneses sufrieron alrededor de 3000 bajas.

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La primera operación e intento de los marines norteamericanos de atacar las fuerzas japonesas al oeste del Matanikau fue conducido entre el 23 y el 27 de setiembre por elementos de tres batallones de marines y fue repelido por las tropas japonesas bajo el mando de Akinosuke Oka. Durante esta acción, tres compañías de marines fueron rodeadas por fuerzas japonesas cerca de Punta Cruz al oeste del Matanikau las cuales los ocasionaron fuertes pérdidas. Los marines lograron escapar con tremendas dificultades con asistencia de un destructor y naves de desembarco conducidas por personal de la Guardia Costera de Estados Unidos.

Durante el segundo ataque, efectuado entre el 6 y el 9 de octubre, una fuerza más grande de marines logro cruzar el rio Mtanikau y atacó a las fuerzas japonesas recientemente desembarcadas de la 2ª Division de Infantería bajo el comando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu logrando infringirles fuertes pérdidas sobre todo al 4º Regimiento de Infantería Japones. Esta acción forzó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del rio Matanikau y retrasaron los planes de estos de realizar un ataque a gran escala contra las defensas estadounidenses en Lunga.

Durante los días entre el 9 y el 11 fuerzas norteamericanas asaltaron dos pequeños puestos japoneses ubicados a 48 kilómetros al este del perímetro de Lunga en Gurabusu y Koilotumaria cerca de la bahía de Aola. Durante estos ataques murieron 35 japoneses, 17 marines estadounidenses y soldados de la naval norteamericana.

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Una delegación liderada por el coronel Joichiro Sanada, Jefe de la Sección de Operaciones del CCI, visito Rabaul el 19 de diciembre y consultó al comandante Imamura y a su cuerpo de oficiales. Una vez que la delegación retornó a Tokio, Sanada recomendó que la isla de Guadalcanal debiera ser abandonada. Los altos mandos del CCI estuvieron de acuerdo con las recomendaciones de Sanada el 26 de diciembre por lo que se ordenó el inicio de los preparativos para una retirada coordinada de Guadalcanal y el establecimiento de una nueva línea de defensa in las islas centrales de las Salomon. Además, se planeaba el concentrar esfuerzos y recursos en la campaña de Nueva Guinea.

El 28 de diciembre, el General Hajime Sugiyama y el Almirante Osami Nagano personalmente informaron al Emperador Hirohito de la decisión de retirarse de Guadalcanal. El día 31 de diciembre el Emperador de manera formal apoyó la decisión. Los japoneses inmediatamente y de manera secreta comenzaron a preparar la evacuación, denominada Operación Ke, programada para comenzar a finales de Enero de 1943.

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El 21 de agosto, el resto de la fuerza naval japonés Ka partió de Truk, hacia el sur de Islas Salomón. Estos buques se dividieron básicamente en tres grupos: el “Cuerpo Principal“, en el que iban los portaviones Shōkaku y Zuikaku, el portaviones ligero Ryūjō, además de una fuerza de protección formada por un gran crucero y ocho destructores, al mando del Vicealmirante Chuichi Nagumo; la ” Fuerza de vanguardia “se componía de dos acorazados, tres cruceros pesados, un crucero ligero, y tres destructores, al mando del contralmirante Hiroaki Abe; la” Fuerza de avanzada “que estaba compuesta por cinco cruceros pesados, un crucero ligero, seis destructores, y un transporte de hidroaviones (Chitose), al mando del vicealmirante Kondo Nobutake. Finalmente, una fuerza de alrededor de 100 aviones de bombardero con base en tierra, de combate y aviones de reconocimiento de Rabaul e islas cercanas se colocó cerca para brindar apoyo.

El plan de los japoneses dictaba que, una vez fueran encontrados los portaviones estadounidenses, ya sea por avión explorador japonés o por una de las fuerzas de superficie japonés, los portaviones de Nagumo inmediatamente lanzarían un ataque aéreo con el fin de destruirlos. Con los portaviones norteamericanos destruidos o discapacitados, la vanguardia de Abe y de Nobutake Kondo se encargarían de destruir el resto de la fuerza naval de los Aliados. Las fuerzas navales de los japoneses tendrían libertad para neutralizar la base Henderson a través de los bombardeos al tiempo que cubrirían el desembarco de los soldados del ejército japonés para retomar las islas de Guadalcanal y Tulagi.

En respuesta a una imprevista batalla en tierra entre los Marines estadounidenses en Guadalcanal y fuerzas japonesas entre el 19 y el 20 de agosto, la fuerza de portaviones norteamericana comandad por Fletcher se dirigió directamente a Guadalcanal desde sus posiciones 400 millas al sur el 21 de agosto. Esta fuerza de portaviones fueron como apoyo a la infantería de marina para la protección del campo Henderson y para combatir y destruir las fuerzas navales de Japón que llegaron para apoyar a las tropas japonesas en la batalla sobre la tierra de Guadalcanal.

Tanto los Aliados como las fuerzas navales japonesas continuaron dirigiéndose los unos hacia los otros el 22 de agosto. Aunque ambas partes realizaron una intensa labor de exploración aérea, ninguno de los dos adversarios logró ubicar al otro. Debido a la desaparición de al menos uno de sus aviones de exploración (derribados por aviones del portaviones Enterprise antes de que pudiera enviar un informe radial de lo que estaba ocurriendo), los japoneses sospechaban de la presencia de portaviones de EE.UU. en la zona. Los norteamericanos, sin embargo, no tenían conocimiento de la disposición y la fuerza de la flota japonesa que se acercaba.

A las 09:50 del 23 de agosto, un avión PBY Catalina norteamericano, con sede en Ndeni en las islas Santa Cruz, localizó el convoy de Tanaka. Por la tarde, sin más avistamientos de buques japoneses, dos fuerzas de ataque aéreo del portaviones Saratoga y la base Henderson despegaron para atacar el convoy de Tanaka. Sin embargo, Tanaka, a sabiendas de que un ataque sobre su convoy era lo más probable después de ser avistado, revirtió su curso una vez el Catalina salió del área y tanto los aviones del Saratoga y el Campo Henderson no pudieron localizar sus barcos. Después de que Tanaka informó a sus superiores que había perdido tiempo porque se dirigió al norte para evitar ataques aéreos de los aliados, los desembarques de sus tropas en Guadalcanal fueron retrasados para el 25 de agosto.

El 24 de agosto, Nagumo ordenó al Almirante Chūichi Hara comandante del portaviones ligero Ryūjō que junto con el crucero pesado Tone y los destructores Amatsukaze y Tokitsukaze que procediera delante de la fuerza principal japonesa y enviara una fuerza de ataque aérea en contra del campo Henderson al amanecer. La misión del Ryūjō es probable que fuera una respuesta a una solicitud de Nishizo Tsukahara, el comandante naval en Rabaul, para que la flota de ataque neutralizara el campo Henderson. La misión también puede haber sido un intento de Nagumo de desviar la atención de estadounidense a fin de que el resto de la fuerza japonés pudiera enfocarse en las fuerzas navales de los EE.UU. sin ser detectada. La mayoría de las aeronaves en el Shōkaku y el Zuikaku fueron preparándose para despegar en poco tiempo si los portaviones estadounidenses eran localizados. Entre las 05:55 y 06:30 los portaviones norteamericanos reforzados por Catalinas de Ndeni, lanzaron sus aviones exploradores para buscar las fuerzas navales de los japoneses

A las 9:35, un Catalina hizo el primer avistamiento de la fuerza del Ryūjō. Varios avistamientos del Ryūjō y los buques de Kondo y Mikawa por los aviones de reconocimiento estadounidenses fueron efectuados durante el transcurso de esa mañana. A lo largo de la mañana y primeras horas de la tarde, aviones de EE.UU. avistaron multitud de aviones de reconocimiento y submarinos japoneses, haciendo creer a Fletcher que los japoneses sabían de la ubicación de sus portaviones lo que todavía no era el caso. Sin embargo, Fletcher dudaba en pedir un ataque contra el grupo Ryūjō hasta que estuviera seguro de que no había otros portaviones japoneses la zona. Por último, con ninguna evidencia de la presencia de más fuerzas navales japonesas en la zona, Fletcher ordenó un ataque de 38 aviones del Saratoga contra el Ryūjō las 13:40. Sin embargo, mantuvo los aviones de sus portaviones listos en caso de cualquier otro portaviones japonés fuera localizado.

A las 12:20 el Ryujo lanzó 6 bombarderos “Kate” y 15 cazas Zero para atacar el campo Henderson en conjunto con 24 bombarderos “Betty” y 14 Zeros de Rabaul. Sin embargo los aviones provenientes de Rabaoul encontraron condiciones climaticas adversas y retornaron a su base. Los aviones del Ryujo arribaron a Campo Henderson y se enfrentaron a los cazas estadounidenses mientras bombardeaban. Como resultado resultaron derribados 3 Kates, 3 Zeros y 2 cazas norteamericanos mientras que el Campo Henderson sufrió pocos daños.

A las 14:25 un avión japonés del crucero Chikuma avistó los portaviones estadounidenses. Nagumo ordenó inmediatamente el lanzamiento de un ataque aéreo desde el Shotaku y el Zuikaku. La primera ola de ataque estaba compuesta por 27 bombarderos “Val” y 15 Zeros dirigiéndose al Enterprise y el Saratoga a las 14:50. Una segunda ola de ataque formada por 27 “Val” y 9 Zeros fue lanzada a las 16:00 dirigiendose al sur de la fuerza estadounidense. A la vez se le ordenó a la vanguardia de Abe adelantarse para enfrentarse a los barcos estadounidenses en la noche.

Al mismo tiempo la fuerza de ataque del Saratoga arribó y empezó a atacar al Ryujo logrando impactar de 3 a 5 bombas, tal vez un torpedo y asesinando a 120 tripulantes. Para el anochecer el resto de la tripulación abandonó el buque siendo rescatada por el Amatsukaze y el Tokisukaze. Poco después un grupo de bombarderos estadounidenses B-17 atacaron el severamente dañado Ryuju sin causar más daños. Poco después los destructores japoneses y el Tone se unieron a la fuerza principal de Nagumo.

1A las 16:02 los radares de los portaviones estadounidenses detectaron la primera ola de ataque japonés. Con ayuda del radar los portaviones dirigieron unos 53 F4F Wildcat directamente a los aviones japoneses. Sin embargo problemas de comunicación, limitaciones en la capacidad del radar y la efectiva protección de los Zero, causaron que solo unos pocos bombarderos Val fueran derribados antes de empezar el ataque contra los portaviones. Poco antes del ataque de los bombarderos japoneses el Enterprise y el Saratoga hicieron despegar sus aviones ordenándoles que volaran al norte y atacaran todo lo que encontraran o volaran en círculos hasta que fuera seguro regresar.

A las 16:29 los japoneses empezaron su ataque. El blanco principal de los bombarderos era el Enterprise y multitud de Wildcats seguían a los Vals en sus ataques tratando de derribarlos, a pesar de la poderosa artillería antiaérea del Enterprise y su escolta debido a lo cual fueron derribados 4 Wildcats junto con numerosos Val. Gracias al efectivo fuego antiaéreo de los barcos norteamericanos y a las maniobras evasivas las bombas de los Val fallaron su blanco. Sin embargo poco después una bomba de alta penetración y de acción retardada penetró la cubierta de vuelo pasando a través de tres cubiertas mas hasta explotar matando a 35 marinos e hiriendo a 70 mas. El agua de mar que empezó a entrar en el barco causó una ligera inclinación de este, sin embargo el daño no había sido muy severo.

Solamente 30 segundos más tarde un Val dejó caer una bomba que impacto a solo 4.5 metros de la primera. La detonación causó una tremenda explosión secundaria de la municion de 130 mm que estaba cerca matando a 35 miembros de la tripulación e iniciando un gran incendio. Un minuto más tarde una bomba mas haría impacto en la cubierta de vuelo. La bomba explotó al contacto creando un agujero de 3 metros en la cubierta sin mayor daño. Cuatro bombarderos Val rompieron su ataque al Enterprise y se dirigieron al acorazado North Carolina fallando todas sus bombas y siendo derribados por fuego antiaéreo o los cazas enemigos. Los aviones japoneses sobrevivientes se reagruparon y se retiraron poco después.

Ambos lados creían haber causado más daño del que realmente habían hecho. Los japoneses habían perdido 25 aviones con la mayor parte de los tripulantes de las aeronaves muertos. Además creían haber dañado dos portaviones y no solamente uno como había ocurrido en realidad. Los norteamericanos por su lado perdieron solamente 6 aeronaves.

A pesar de haber sido severamente dañado, el Enterprise aun se encontraba en condiciones operativas adecuadas gracias a los equipos de control de daños que lograron efectuar suficientes reparaciones que permitieron reanudar las operaciones aéreas solamente una hora después. La segunda ola de ataque japonés se aproximó a los portaviones estadounidenses a las 18:15 pero no logró localizarlos y tuvo que regresar a sus portaviones sin lograr atacar un solo barco enemigo.

Poco después 5 Avengers estadounidenses localizaron la fuerza de avance de Kondo y atacaron el buque Chitose causándole graves daños. Los barcos norteamericanos se retiraron hacia el sur para mantenerse fuera del alcance de cualquier fuerza naval nipona.

Creyendo que dos portaviones estadounidenses estaban fuera de combate debido a graves daños, el convoy de refuerzo de Tanaka se dirigió hacia Guadalcanal y a las 8:00 del 25 de agosto estaba a 240 kilómetros de su destino. Al mismo tiempo, un grupo de 5 destructores que había bombardeado Campo Henderson causando pocos daños se unió a las fuerzas de Tanaka. Poco después, 18 aviones provenientes de Campo Henderson atacaron el convoy de Tanaka causando graves daños al Jintsu, causando la muerte de 24 tripulantes. Además el transporte de tropas Kinryu Maru fue alcanzado y dañado tan gravemente que poco después se hundió. El destructor japonés Mutzuki que estaba ayudando en el rescate de la tripulación del Kinryu Maru fue atacado por 4 B-17 y hundido casi al instante.

Tanaka envió al Jintsu de regreso a Truk y ordenó el regreso del Convoy hacia la base de las islas Shortland. Ambos lados eligieron retirar por completo sus flotas navales del área dando fin a la batalla.

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Mientras tanto, exploradores nativos bajo la dirección de Martín Clemens, un guardia costero, oficial en las Fuerzas de Defensa del Protectorado de las Islas Salomón, y el oficial de distrito británico para Guadalcanal, trajeron informes a la infantería de marina de los EE.UU. sobre las tropas japonesas en Jaivu, cerca de la aldea de Tasimboko. Por esto se planeo una incursión contra en de la concentración de tropas japonesas en Taivu.

El 8 de septiembre, después de haber sido desembarcados cerca Taivu en barco, los hombres de Edson capturaron Tasimboko obligando a los defensores japoneses a retirarse hacia la jungla. En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron el principal depósito de suministros de Kawaguchi incluyendo las grandes reservas de alimentos, municiones, suministros médicos y un potente radio de onda corta. Después de destruir todo a la vista a excepción de algunos documentos y el equipo que llevaron de vuelta con ellos, los soldados de la Infantería de Marina volvieron al perímetro de Lunga.

En la noche del 12 de septiembre, el 1er Batallón de Kawaguchi atacó a los marines entre el rio Lunga y la cresta que se elevaba cerca, lo que obligó a una compañía de la Marina a retroceder hacia la cresta antes de que los japoneses detuvieran su ataque para la noche. La noche siguiente, las fuerzas de Kawaguchi con 3000 soldados y artillería ligera se enfrentan a 830 marines de Edson. El ataque japonés comenzó justo después del anochecer, con el 1º Batallón de Kawaguchi agrediendo a las tropas de Edson por el flanco derecho, justo al oeste de la cresta. Después de romper las líneas de defensa de los marines, el batallón de asalto japonés fue detenido por las unidades de Marina que custodiaban la parte norte de la cresta.

Dos compañias del 2 º batallón de Kawaguchi atacaron hacia el borde sur de la cresta con lo que empujaron a las tropas de Edson de regreso a la colina 123 localizada en la parte central de la cresta. A lo largo de la noche, los infantes de marina en esa posición, con el apoyo de artillería, derrotaron ola tras ola de ataques frontales japoneses, algunos de los cuales terminaron incluso combates mano a mano. Las unidades japonesas que se infiltraron más allá de la cresta hasta el borde de la pista de aterrizaje también fueron rechazadas. Ataques efectuados por el batallón de Kuma y la unidad de Oka en otros puntos en el perímetro de Lunga fueron tambien derrotados por las defensas de los marines.

El 14 de septiembre, Kawaguchi llevó a los supervivientes de su destrozada brigada en una marcha de cinco días hacia el oeste del Valle Matanikau para que se uniera a la unidad de Oka. En total, las fuerzas de Kawaguchi tuvieron unos 850 muertos mientras que la infantería de marina solamente perdió 104 soldados.

El 15 de septiembre, Hyakutake en Rabaul aprendió de la derrota de Kawaguchi y transmitió la noticia a la Sede General Imperial de Japón. En una sesión de emergencia, los altos mandos japoneses llegaron a la conclusión de que Guadalcanal podría convertirse en la decisiva batalla de la guerra. Los resultados de la batalla ya habían comenzado a tener un claro impacto estratégico en las operaciones japonesas en otras zonas del Pacífico. Hyakutake se dio cuenta de que para enviar tropas y material suficiente para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal ya no podía, al mismo tiempo, apoyar la importante ofensiva japonés que en ese momento estaba en curso sobre la Pista Kokoda en Nueva Guinea. Hyakutake, con la anuencia sus superiores, ordenó a sus tropas en Nueva Guinea que en ese momento estaban a solo 30 millas (48 km) de su objetivo de Port Moresby a retirarse hasta que la “cuestión de Guadalcanal” fuera resuelta. Hyakutake se estaba preparando a enviar más tropas a Guadalcanal para realizar otro intento de recuperar Campo Henderson.

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El ejército iba a ser respaldado por las unidades navales japonesas, incluyendo la flota combinada bajo el mando de Isoroku Yamamoto, la cual estaba acantonada en Truk. La 17 ª Unidad del Ejército, en ese momento muy involucrada con la campaña japonesa en Nueva Guinea, contaba solamente con unas pocas unidades disponibles para enviar a la zona sur de Salomón.

De estas unidades, la 35 ª Brigada de Infantería bajo el mando del Mayor General Kiyotake Kawaguchi estaba en la isla de Palau, mientras que el 4 º Regimiento de Infantería estaba en las Filipinas y el 28º Regimiento de Infantería, bajo el mando del coronel Kiyonao Ichiki, se embarco a bordo de buques de transporte cerca de la isla de Guam.

Las distintas unidades comenzaron a avanzar hacia Guadalcanal a través de Rabaul y Truk inmediatamente, pero el regimiento de Ichiki, siendo el más cercano, llegó a la zona en primer lugar. Un “primer elemento” de la unidad de Ichiki, que constaba de unos 917 soldados, desembarcó desde unos destructores en el punto Taivu, al este del perímetros de Lunga, el 19 de agosto.

Subestimando la fuerza de las tropas aliadas en Guadalcanal, la unidad de Ichiki llevó a cabo un asalto frontal en la noche sobre la posición de los marines estadounidenses en Alligator Creek (a menudo llamado el “Ilu río” en los mapas de la Marina de EE.UU.) en el lado este del perímetro del Lunga, en las primeras horas de la mañana del día 21 de agosto. El asalto de las fuerzas de Ichiki fue derrotado con grandes pérdidas para los agresores japoneses en lo que se conoce como la Batalla de las Tenaru. Después del amanecer, las unidades de la Marina contraatacaron a las tropas japonesas que habian sobrevivido, matando a muchos más de ellos, incluyendo a Ichiki.

En total, de los 917 soldados que componían las fuerzas del Primer Elemento del regimiento de Ichiki solamente sobrevivieron 128 unidades. Los sobrevivientes de la fuerza de Ichiki regresaron directamente a Punta Taivu, notificando a los cuarteles generales del 17º Ejército sobre su derrota en la batalla y solicitando a la vez más refuerzos y las órdenes de Rabaul.

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