La Operación Crusader constituyó el tercer intento de los aliados por romper el sitio sobre la ciudad de Tobruk, en el Mediterráneo africano, el cual era ejercido por las tropas del Afrika Korps de Rommel. El objetivo era detener el avance de las tropas alemanas. Tuvo lugar entre el 18 y el 30 de noviembre de 1941 en la región de Cirenaica, perteneciente actualmente a Libia y tuvo como resultado la derrota de los alemanes con la consecuente liberación de Tobruk, sin embargo Rommel a pesar de contar con pocos recursos consiguió contraatacar posteriormente y tomar la ciudad de Tobruk.

Antecedentes de la Operación:

Después de los fracasos sufridos para detener a Rommel en las Operaciones Brevita y Battleaxe, en junio de 1941, el General Archibald Wavell fue relevado del mando y en su lugar se nombró al general Claude Auchinleck, el cual posteriormente sería nombrado Comandante del V Cuerpo del Ejército.

Los ingleses sabían que era imperativo detener el avance de los blindados de Rommel, los cuales sin embargo estaban detenidos por la falta de suministros los cuales estaban siendo acaparados para la ya inminente Operación Barbarroja (invasión de la Unión Soviética). Además el dominio británico naval del Mediterráneo hacia casi imposible la llegada de suministros las tropas de Rommel. La presencia de las fuerzas de Rommel y la posible toma de Tobruk constituían un grave riesgo estratégico para la presencia de los ingleses en el Mediterráneo y el Oriente Medio. Sin embargo gracias al dominio de la Royal Navy se podía enviar sin ningún problema suministros vitales a las fuerzas inglesas aisladas en Tobruk a pesar de que el cerco por tierra impuesto por Rommel era absoluto. Para los alemanes era vital tomar Tobruk para poder realizar su ofensiva contra Egipto y los ingleses lo que les permitiría cerrar el acceso al Canal de Suez y a los campos petroleros del Medio Oriente.

Los aliados elaboraron un plan que pretendía acorralar y destruir la mayoría de las fuerzas blindadas de Rommel, a través de un ataque directo a Tobruk que partiría de la frontera, lo cual obligaría a que los alemanes usaran todas sus reservas. El XX Cuerpo cruzaría por el sur de Sidi Omar, efectuando luego un giro al noroeste en dirección a Tobruk con el fin de amenazar la mayor parte de las fuerzas alemanas. Posteriormente el XIII cuerpo debería encontrarse a las fuerzas combinadas de los alemanes y los italianos en la frontera de Sidi Omar y la costa con el fin de envolverlas por el sur para luego avanzar a Tobruk. Por su parte la guarnición de Tobruk una vez fueran destruidas las unidades blindadas, debería tomar el control sobre las montañas El-Duda y Sidi Rezegh, con el objetivo de cortar las líneas de abastecimiento y de repliegue de Rommel.

El Grupo de Brigadas indias y el 6 Regimiento Blindado Sudafricano debería atacar por la costa y desde las zonas cercanas al Paso de Halfaya y Sidi Omar lo que les permitiría tomar Gialo y su campo de aterrizaje, además de realizar movimientos de distracción destinados a impedir un retiro ordenado de las unidades Panzer. A su vez la división neozelandesa bajo el mando del General Freyberg debería capturar Sollum, rodeando el paso de Halfaya. La 2 División Sudafricana debería colocarse en la reserva, en caso de que tuviera que intervenir en apoyo de las fuerzas principales. Para el apoyo logístico y de suministros de la operación se escogieron las bases de Barani, Mis Haifa y Giaraub.

Desarrollo de la batalla:

Durante la madrugada del 18 de noviembre de 1941 casi mil tanques y otros vehículos blindados de diversos tipos cruzan la frontera precedidos por una intensa andanada de proyectiles de artillería la cual desmoronó las defensas fronterizas alemanas. La 7 División Acorazada alemana la cual iba flanqueada por infantería motorizada y artillería avanza directamente hasta Gabr Saleh, la cual es conquistada la tarde de ese mismo día. Durante el siguiente día, la 22 Brigada Acorazada avanza con 160 tanques Mark IV y algunos Crusader a través de la división italiana Bologna hasta entrar en combate con la Division Ariete. El choque se produce al mediodía y los italianos ofrecen una resistencia obstinada enviando 100 tanques a combatir y frenar el avance británico. Estos finalmente se retiran, perdiendo 70 tanque frente a los 57 que perdieron los italianos. Por su parte la 7 Brigada Acorazada logra tomar un aeropuerto con 19 aviones italianos y se coloca a solo 20 kilómetros de Tobruk. El flanco inglés sin embargo es bombardeado fuertemente por aviones Stuka a los que se une el ataque de la 21 División Panzer con lo que los británicos pierden casi 70 tanques. El centro del ataque británico por su lado avanza rápidamente venciendo la resistencia alemana y es reforzado por la tarde con dos batallones y tres regimientos de artillería normal y anticarro.

Contraataque de las fuerzas alemanas (Del 20 al 23 de noviembre de 1941)

Rommel quiere aprovechar este ataque para destruir el VIII Ejercito. Sin embargo debido a su inferioridad numérica en cuanto tanques se refieres (Además los tanques italianos eran muy inferiores a los alemanes en cuanto a blindaje y motor) concentrar su maniobra en un solo punto. El día 20 de noviembre ordena al general Ludwig Cruwell que movilice la 15ª y 21ª divisiones Panzer hacia Sidi Rezech para enfrentarse en combate al día siguiente con la 4ª y 22ª Brigadas Acorazadas británicas. Además, las 90ª y 164ª Divisiones Ligeras de los alemanes empezaron un bombardeo masivo usando sus famosos cañones de 88 mm con lo que se frenó el avance inglés.

A modo de apoyo, la guarnición sitiada en Tobruk comienza una batalla en todo el frente uniéndose a la batalla. En el transcurso de la noche del 22 al 23, una sección del 8º Regimiento de la 15ª Division Panzer que realizaba una exploración, se encuentra con la 4ª Brigada Acorazada Británica. Después de recuperarse de la sorpresa, el comandante alemán ordena a sus tanques rodear las fuerzas británicas soltando bengalas al mismo tiempo para permitir el ataque. Los ingleses por su lado cogidos por sorpresa no atinan a disparar por temor a acertarle a sus compañeros. En el cerco producido, es destruida casi toda la 4ª Brigada Acorazada, gracias a lo cual fueron tomados prisioneros cientos de soldados ingleses, entre los cuales había veinte oficiales junto con un general de Brigada. Además se tomaron 35 tanques y vehículos blindados de diversos tipos junto con gran cantidad de material militar. Por otro lado, la 21ª División Panzer entró en batalla en contra de la 22ª Brigada Acorazada Británica, produciéndose fuertes pérdidas para ambos lados. Sin embargo la 15ª División Panzer tuvo mejor suerte al chocar contra la 5ª Brigada Sudafricana a la que ataca con bastante fuerza. Durante la madrugada del día 24 el ataque fue tal, que para el amanecer la 5ª Brigada Sudafricana había sido totalmente destruida.

Después de esta acción, Rommel mostrando una vez más su genio táctico, ordenó en la mañana del 24 que la 21ª División Panzer avanzara hacia la frontera para después realizar el cruce girando hacia Sollum mientras se le ordenaba a la 15ª División Panzer moverse al norte y a las divisiones italianas blindadas Ariete y Trieste movilizarse hacia los fortines de Capuzzo. De esta manera los alemanes parecen estar logrando detener el avance de los Aliados, amenazando incluso con destruir a las fuerzas inglesas que habían llegado para liberar Tobruk, con lo que tendrían camino libre para avanzar hacia Egipto, protegidos por los fuertes ataques de los aviones alemanes en contra de las tropas inglesas.

El comandante de los ingleses, Cunningham, dándose cuenta de los comprometido de la situación, solicita la autorización para retirarse, sin embargo este le es totalmente denegado.

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